Второй разведчик выглядел посерьезнее, и жадная мелочь лишь нехорошими взглядами его провожала, не решаясь пообедать сородичем. Трэш поводил его по жилым кварталам, отмечая, что в городе зараженных ничуть не меньше, чем за окраиной. Они повсюду бродят. Кости, раскиданные там и сям, не просто обглоданы, а почти все разгрызены. В них ничего питательного не осталось, но тем не менее некоторые изголодавшиеся мертвяки пытаются эту мерзость обсасывать.

Да уж. Понятно, что такой толпе прокормиться сложно. Вот и поглядывают друг на дружку жадными глазенками.

Разведчик перебрался через широкий проспект. Двигаясь по другой его стороне, обошел торговый центр, свернул в сквер.

И на этом его миссия завершилась.

Трэш даже понять ничего не успел: картинка дернулась, покатилась вместе со сбитым с ног бегуном. На миг в поле зрения промелькнула голова, непомерно раздутая снизу из-за чрезмерно усилившихся челюстей. И на этом все – иконка погасла.

Больше разведчиков не осталось. Закончились. И что теперь делать? Искать новых? Но зачем? Самое главное Трэш уже выяснил.

При таком изобилии зараженных туземцы в городе вряд ли выживут. Рисковать они не любят, следовательно, их там нет.

Ну а если вдруг сунутся, шум при этом поднимется такой, что Трэш столь заметное событие вряд ли пропустит.

* * *

Продвигаясь по городу на своих двоих, Трэш наблюдал иную картину. Зараженных теперь не так уж и много, поблизости их засекает в единичных случаях. При этом обоняние подсказывает, что ими здесь все пропахло. То есть данные от носа резко отличались от информации, которая поступала от зрения.

Ничего удивительного, ведь хозяева города заблаговременно убираются с пути элиты. Своим паническим поведением они вызывают настороженность у других мертвяков. Те ждут с этого направления подвоха, глаз не отводя, и, заметив источник страха, припускаются вслед за прочими. Вот и образуется чуть ли не вакуум, где по центру пробирается странного вида стая.

До торгового центра Трэш добрался минут за пятнадцать. И за все это время не сумел рекрутировать ни одного новичка.

Нет, он мог набрать в стаю тех же бегунов в любых количествах, не превышающих лимит. Однако они ему не нужны, мелочь он может без труда насобирать, почти не удаляясь от базы.

По торговому центру будто смерч прошелся. Стеллажи опрокинуты или разгромлены, стекла разбиты, двери выломаны. Повсюду россыпи гильз и костей, там и сям виднеются остатки импровизированных баррикад. Кто-то пытался держать здесь оборону, но по всем признакам долго не продержался.

Может, вояки, может, правоохранители. Но вряд ли туземцы. Местные знают, что торговые центры – это не крепости. А вот новички пребывают в плену кинематографических штампов, полагая, что стали свидетелями апокалипсиса, и вспоминая все фильмы про зомби с похожим сюжетом.

Но фильмов, в которых описываются правила выживания в этом мире, не существует. Вот и оказываются люди в ловушках, куда сами себя загоняют.

Трэш уже почти не сомневался, что попал в края, куда аборигены забираются нечасто. Чересчур увлекся скрытным продвижением и не заметил, что пришел на безлюдную территорию.

Нет, люди сюда попадают, и нередко. Но почти исключительно при перезагрузках. И задерживаются здесь ненадолго.

Доводилось слышать, что творилось на заре истории экспедиционного корпуса. Тогда никто и не мечтал о стационарных базах. Работали набегами, хватая все, что поблизости, после чего поспешно отступали к порталам. Обычно – с потерями.

Вот здесь, наверное, ситуация такая же, как в те непростые времена. Зараженных настолько много, что они своим же молодняком вынуждены питаться. Нет, их сородичи и на востоке этим не брезгуют, но здесь речь идет о тотальном каннибализме. Вон как быстро Трэш потерял обоих разведчиков. А ведь раньше такое не каждый день случалось. И только что узрел пару недоеденных трупов. Те, кто их грыз, разбежались, но несомненно вернутся, стоит лишь жуткой элите удалиться.

В торговом центре стая подобрала автомат с почти полным магазином – оружие валялось среди россыпи костей. Подкрепились консервами, выискивая банки по разгромленному залу. Запив обед сладкой газировкой, отправились дальше.

Трэшу требовалось особое место, чтобы реализовать свой новый замысел.

* * *

Подходящее место обнаружилось спустя час неспешных поисков. Заодно в процессе подкрепились еще раз в почти не тронутом магазине. И полюбовались зрелищем погони доброй сотни зараженных за тощим котом.

Почему-то мертвяки сами не свои становятся при виде этих животных. Складывалось впечатление, что былая любовь к домашним зверькам не забылась, но выродилась в нечто омерзительное, извращенное и невыносимо притягательное.

Когда Трэш проводил взглядом участников погони, увлеченных до такой степени, что они не заметили элиту, Трэш понял – это именно то самое место. Деловой квартал из высоченных зданий, в углу между самыми большими из них он и устроит пункт набора новобранцев.

Новобранцы записываться в очередь не торопились. И вообще, квартал будто вымер. Что неудивительно.

Пришлось устроить простейшую рекламную акцию. Автомат в руках младшего члена стаи с интервалами в пятнадцать секунд выдал три одиночных выстрела.

А дальше понеслось.

Зараженные появлялись со всех возможных направлений, включая совсем уж неожиданные. Так, несколько мертвяков пробрались прямо сквозь здания, выскочив из окон, а один свалился с приличной высоты, когда спускался с головоломной скоростью прямо по вертикальной стене.

Трэш, затаившись на автостоянке между машинами, дожидался, когда в углу оказывалась очередная подходящая особь, после чего выскакивал и требовал присоединиться к стае.

Некоторые считали себя настолько крутыми, что отказывались подчиняться. Нет, такие герои не бросались в атаку, они просто пытались улизнуть. Упрямцев Трэш приводил в чувство оплеухами или шумными шлепками плоской стороной меча.

Самых упорных приходилось шлепать по голове. Против настолько убедительного аргумента устоять ни у кого не получалось.

Дело продвигалось бодро. И получаса не прошло, как стая пополнилась четырьмя новобранцами. Причем какими – не мертвяки, а загляденье! Любой из них не уступал Второму, а двое явно превосходили его.

Причем один – очень явно. Похоже, ему шаг или два до элиты. Подкормить пару месяцев хорошим мясом, и готово. Монстр под тонну весом, уродливый, как и Трэш. В облике не просматривается ни намека на сходство с человеком.

Да уж, местечко рыбное. Трэш это сразу понял, потому даже не пытался гоняться за особями, которых еще вчера готов был расцеловать, лишь бы в стаю заполучить. Тут можно за день набрать отряд чудовищ, каждое из которых по отдельности заставит экспедиционный корпус объявить тревогу, а уж с такой толпой эта тревога станет красной – высшей.